Se inició a principios del siglo XX en la península de Santa Elena, pero se mantuvo en niveles muy modestos hasta 1967, cuando se descubrió grandes yacimientos en la Amazonía. A partir de entonces la expectativa fue grande por el inicio de las exportaciones. Una de las mayores operaciones de construcción de infraestructura del país tuvo lugar cuando el oleoducto estatal (SOTE), cruzó los Andes para unir los pozos petroleros de la selva con Esmeraldas, luego de recorrer más de 500 km.
En marzo de 1972 se obtuvo las primeras muestras de crudo y en agosto de ese año comenzó la exportación. Para felicidad del país, el torrente petrolero no ha dejado de fluir, marcando etapas de vacas gordas, cuando el precio internacional del crudo ha llegado a valores muy significativos, como en los últimos años; y, etapas de vacas flacas, cuando el precio del barril de petróleo no superó los 10 dólares.
Durante los primeros años, la explotación petrolera nacional coincidió con los efectos de la guerra de Israel con los países árabes y eso provocó que el precio del barril suba desde USD 1,80 en 1972 a alrededor de USD 40 dólares en 1980. El ingreso de dólares que se pensaba tener en 1973, para entonces grande en comparación con el valor de las exportaciones existentes, creció como la espuma y se transformó en un torrente que llevó al país, no preparado para tal situación, a hacer algunas inversiones importantes, pero no obstante tener dinero para desperdiciar. Es más, llevó al nuevo rico a ser muy solvente a los ojos de prestamistas que le concedieron muchos créditos y lo convirtieron en poco tiempo en deudor de una enorme “deuda eterna”, al decir de un conocido colega.
