Para empezar, Cervantes, nacido en 1547 y muerto el 23 de abril de 1616, desarrolló su obra en el período de transición entre el Renacimiento y el Barroco, un momento de crisis ideológica en las artes, en las ciencias y en la vida misma del hombre europeo, especialmente del hombre español.
También es justo señalar que Miguel de Cervantes Saavedra fue un hombre que no recibió una educación especial y, acaso, ni siquiera una educación regular; y además, un hombre con una vida exenta de recursos y llena de tropiezos. Con todo y eso, Cervantes se ingenió para buscar los caminos de acceso al saber y para conocer y asimilar de manera casi perfecta la forma de ser, de actuar y de pensar del hombre de su tiempo; por ello supo dejarnos como legado una obra casi invaluable, en la cual escritores, críticos, lingüistas, historiadores, filósofos, psicólogos y sociólogos de las épocas posteriores a él (en especial los del siglo XIX) han ido descubriendo y reconociendo cada vez con más énfasis y asombro diferentes valores, aún de gran impacto en nuestra época. Veamos algunas razones:
•El Quijote es la obra cumbre de la literatura española hasta el siglo XVII y una de las obras clásicas más famosas en todo el mundo. Ha sido editada miles de veces; es la obra más editada en español. Ha sido traducida a todas las lenguas cultas del mundo.
•Cervantes introduce en España la primera novela moderna debido al dominio de la prosa narrativa y a la caracterización realista de los personajes.
•Demuestra gran dominio en la caracterización de personajes. Crea prototipos de caracteres psicológicos, caracteres que se definen por sí solos, escapan de la pluma del autor, adquieren personalidad propia, parecen personajes de carne y hueso que actúan guiados por un determinismo interno (razón, pasiones, ideales). Crea personajes ficticios con todas las contradicciones, dudas, desventuras , alegrías y tristezas propias de seres reales Ejemplos de prototipos de caracteres: realista, idealista, honrado, pícaro, fiel, traidor, cómico, trágico.
•Representa en su obra, de manera profunda y con gran comprensión humana, los dos planos que se enfrentan en el ser humano de todos los tiempos: realismo e idealismo, expresados fundamentalmente en los protagonistas Don Quijote y Sancho, pero también en los demás personajes, en los escenarios, en las acciones, en los temas e incluso en el lenguaje. Don Quijote y Sancho son símbolos del hombre universal.
•Plantea y defiende altos valores e ideales: el amor, la fidelidad, el valor o valentía, la honradez, la sinceridad, la justicia, la libertad, el bien, la fidelidad.
•Representa la crisis ideológica del período de transición entre el Renacimiento y el Barroco, es decir, el cambio de mentalidad que experimenta la sociedad española de ese momento.
•Para los románticos (siglo XIX) don Quijote se convirtió en bandera del idealismo, en símbolo del hombre con fe que lucha por su verdad y por la libertad, sin acobardarse ante los tropiezos y derrotas.
•Cervantes es quien mejor pinta los diversos escenarios, niveles sociales, tipos de personas, modos de hablar, formas de pensar, etc. de la España de su tiempo.
•Cervantes cultiva todos los géneros literarios (con especial éxito en la narrativa) y domina todos los estilos renacentistas. Sólo en el Quijote están presentes todos los géneros y estilos renacentistas.
•Su obra es el mejor modelo de lenguaje hasta entonces. Fija formalmente el idioma, pues es el registro más completo y correcto del idioma español.
•La obra de Cervantes es importante por su amplitud de léxico: sólo en el Quijote Cervantes utiliza 12,372 acepciones. La cantidad de acepciones del Quijote no las posee ningún hombre culto de hoy día: un hombre culto de hoy usa sólo de 5000 a 7000 acepciones.
