Desde un punto de vista sardónico, la obra sigue las peripecias del protagonista Cándido en su primer encuentro con el precepto del optimismo leibniziano de que «todo sucede para bien en este, el mejor de los mundos posibles» y en una serie de aventuras subsecuentes que refutan de forma dramática el famoso precepto a pesar del obstinamiento con el que el personaje se aferra a éste.
La novela satiriza la filosofía de Leibniz, y es un muestrario de los horrores del mundo del siglo XVIII. En Cándido, Leibniz está representado por el filósofo Pangloss, tutor del protagonista. A pesar de observar y experimentar una serie de infortunios, Pangloss afirma repetidamente que «tout est au mieux» («todo sucede para bien») y que vive en «le meilleur des mondes possibles» («el mejor de los mundos posibles»).
Voltaire y Cándido [editar]François Marie Arouet, también conocido como Voltaire, escribe en esta obra maestra el curso de su vida. Por razones obvias, no es una autobiografía. Sin embargo, cuando estudiamos la evolución psicológica del héroe Candido y la comparamos con la evolución de su autor, llegamos a la conclusión de que este último refleja su carrera como filósofo en este libro. Del "Mondain", que fue la primera obra de Voltaire, en donde este es bastante optimista, hasta Candide, su última obra, donde demuestra su pesimismo moderado. Este pesimismo se basa en la tesis de Voltaire "Il faut cultiver notre jardin." (Hay que cultivar nuestro jardín.) Con esto se refiere a que el mundo tal cual nunca cambiará, y que es imposible cambiarlo, pero si nos preocupamos de lo que nos rodea más íntimamente podemos hacer por lo menos nuestra vida más prospera.
