Hacia 1585, Galileo Galilei realizó un experimento que resultó en uno de los pilares de la física durante siglos y siglos. Aunque hay quien dice que realmente las soltó por unas rampas que había en su casa, la historia cuenta que Galielo soltó desde lo alto de la torre de Pisa una bola de cañón y otra de madera, al mismo tiempo. Lo que pasó lo conocemos todos: ambas llegaron al suelo al mismo tiempo. Esto que parece una tontería, vino a demostrarle a los aristotélicos que la gravedad actúa por igual en todos los cuerpos, sin importar su masa o material.La Teoría de Cuerdas y la GravedadHoy día el resultado de Galileo se conoce como el Principio de Equivalencia, aunque de forma más precisa es el Principio de Equivalencia Débil. Albert Einstein lo tomó por cierto cuando, juntocon el Principio de Relatividad Especial, formuló la Teoría de la Relatividad General, que viene a ser su teoría sobre la gravedad. El Principio de Equivalencia se ha tomado por cierto desde los tiempos de Galileo, aunque en los últimos años se han realizado grandes esfuerzos en su demostración empírica, cada vez con más precisión. Y es que la demostración de su no veracidad, supondría una revolución en la física desde sus más profundos principios.La Teoría de la Relatividad funciona muy bien para escalas grandes, tratando con galaxias o planetas, por ejemplo. Cuando se intenta aplicar a escalas pequeñas, como a átomos, ya no parece tener tanto éxito. El caso totalmente opuesto es el de la Mecánica Cuántica, que funciona para escalas pequeñas pero no para las grandes. Durante muchos años, éste ha sido el principal problema de la Física Teórica: unificar la relatividad y la mecánica cuántica en una sóla teoría que explique el comportamiento del Universo. A esta teoría se la conoce como la Teoría del Todo.Actualmente se piensa que el Universo está regido por cuatro fuerzas fundamentales: la gravitacional, la electromagnética, la nuclear fuerte y la nuclear débil, si bien hay quien habla de una quinta relacionada con la materia oscura. Hay teorías que consiguen unificar las tres últimas de forma satisfactoria, pero siempre se encuentran problemas cuando se intenta unificar con la gravedad. En este sentido, la Teoría de Cuerdas parece haberlo conseguido, siendo la mayor candidata a Teoría del Todo.Básicamente, la Teoría de Cuerdas dice que toda partícula en el Universo está formada, en última instancia, por extremadamente pequeñas cuerdas que vibran. Dependiendo de la forma en que vibren, las cuerdas tendrán mayor o menor energía, y al final darán lugar a distintas partículas. Esta idea de constituyentes mínimos como cuerdas supone una revolución total en la Física Teórica, pues se opone frontalmente al actual Modelo Estándar de la Física de Partículas, que afirma que estos constituyentes mínimos de la materia son partículas puntuales, de dimensión cero.Aunque la Teoría de Cuerdas parece explicar las cuatro fuerzas fundamentales, tiene algunos problemas. Primeramente, es extremadamente compleja, tanto que contiene cuestiones matemáticas que escapan a nuestros conocimientos actuales. Por otra parte, la Teoría de Cuerdas da lugar a más de una variante, y viene a decir que el Universo está realmente contenido en 11 dimensiones y no 4 como se cree (3 espaciales y 1 temporal).En cualquier caso, el problema más importante de la Teoría de Cuerdas es que no se puede probar experimentalmente. Harían falta energías muy altas para poder comprobarla con un acelerador de partículas, prácticamente infinitas si se comparan con las conseguidas actualmente. Es por ello que hay quien no la considera una teoría científica como tal, sino más bien filosófica. Así pues, los defensores de la Teoría de Cuerdas han trabajado duro para poder demostrarla indirectamente, y aquí es donde entra en juego el experimento de Galileo.
