Las actividades económicas tradicionales han sido la recogida de dátiles, la pesca y la cría de camellos, y la pesca de perlas.Desde mediados del siglo XX se descubrieron importantes reservas de petróleo y gas natural en Abu Dhabi y Dubai. Las exportaciones de petróleo suponen más del 45% del total de exportaciones del país. Además, los Emiratos son el cuarto país en el mundo en reservas de gas natural.El petróleo ha proporcionado al país un alto nivel de vida, reflejado en sus infraestructuras y en sus grandes proyectos de arquitectura, tal como la construcción de dos Islas artificiales, la modernización del país y el alto nivel de vida. Es el tercer consumidor de agua por habitante y año del mundo, después de EEUU y Canadá y tiene un alto consumo de electricidad. El ingreso nacional por persona es el segundo después de Qatar en la región y uno de los más altos del mundo.Uno de los motores de la gran actividad económica del país es la inversión, tanto del gobierno, de las Instituciones públicas como de las Institutciones privadas. Los principales sectores que atraen la inversión son los hidrocarburos, manufacturas, transporte y comunicación y el sector inmobiliario, que ha crecido de forma espectacular en los últimos años. La proliferación de los edificios de alto consumo de energía en Dubai y Abu-Dhabi ha instado a que el gobierno tome acciones en cuanto a la protección del medioambiente a través de la promoción de la construcción sostenible. Otros sectores donde se está invirtiendo son el agua, electricidad y hostelería, siendo el turismo uno de los objetivos prioritarios del gobierno, que está creciendo rápidamente, principalmente en Dubai.El país desarrolla una polítca económica liberal y uno de sus principales objetivos es la diversificación de la economía, por lo que se está invirtiendo en sectores como el aluminio, el petroquímico y fertilizantes. Además, se desarrollan otros sectores como el de alimentos, bebidas y tabaco; así como equipamientos, productos de papel, textiles, accesorios y productos de madera. También, se desarrolla la industria aeroespacial, del acero y cinematográfico, así como el sector médico y farmacéutico, cerámico, joyería y la industria marítima. Por otro lado se promueven las zonas francas y parques tecnológicos. Existen en el país doce zonas francas como Jabal Ali (cuyas exportaciones representan alrededor del 36% del total de las exportaciones de Dubai), que atraen una importante inversión extranjera.Se está intentando también promover el desarrollo de la pequeña y mediana empresa.El Banco Central es la autoridad monetaria del país, encargado de la emisión de moneda y el mantenimiento de las reservas de oro y divisas y supervisa la actividad bancaria. Cuenta con 49 bancos comerciales con 736 sucursales en todo el país.El país tiene un alto flujo inmigratorio, en especial de países del sur asiático (Indonesia, India, etc.).Los Emiratos realizan importantes inversiones en el exterior gestionadas por la Abu Dhabi Investment Authority, principalmente en el sector transportes, telecomunicaciones, inmobiliario y en cartera, en Europa, Estados Unidos y en los países emergentes.
